音阶的意思是：将调式中的音，从以主音开始到以主音结束，由低到高（叫做上行），或者由高到低（叫做下行）以阶梯状排列起来。音阶是调式的一种形态，全称叫做调式音阶，音阶一定是调式，调式不一定是音阶。
音阶中的每一个音都可以当主音以建立调式，可形成7种不同的七声自然调式。凡是具有趋向平均性质的音阶，在同一音阶中选取不同的音当主音时所形成的调式都相似，内部不能再区分为不同的调式，只是主音的音高可以有所不同而已。音阶自然大调基本为：“全全半全全全半”，自然小调为：“全半全全半全全”。