“核糖体”的主要功能是：按照mRNA的指令将遗传密码转换成氨基酸序列，并从氨基酸单体构建蛋白质聚合物，核糖体在肽基转移和肽基水解这两个极其重要的生物过程中起催化作用。
核糖体旧称“核糖核蛋白体”或“核蛋白体”，普遍被认为是细胞中的一种细胞器，除哺乳动物成熟的红细胞，植物筛管细胞外，细胞中都有核糖体存在。一般而言，原核细胞只有一种核糖体，而真核细胞具有两种核糖体。