墓碑上的处士的意思是古时候称有德才而隐居不愿做官的人，后亦泛指未做过官的士人。比较著名的有商末周初的伯夷、叔齐，秦末汉初的商山四皓、黄石公，等等。
早期的“处士”，名声都很大，具有一定的政治、社会影响力，而往往又不愿意与当政者合作。越往后，处士的“含金量”越来越低，其德才和社会影响力也越来越低；当然也不乏陶渊明、唐寅这样著名的处士。再往后，就泛指没做过官的读书人了。