五大调是指亮面、灰面、明暗交界线、反光、投影。这五个层次其实可以概括为三个层次即：亮面、灰面和暗面。在这五调子里面也可以分出更多更细的层次来，根据绘画的细致程度来概括区分。
由于物体结构的各种起伏变化，明暗层次的变化便错综复杂，但这种变化具有一定的规律性，将其归纳，可称之为“五大明暗层次”。这是物体受光之后，在每一个明显的起伏上所产生的最基本明暗层次。明暗关系在素描绘画里面是非常重要的组成部分，其最基本作用就是表现体积、空间关系。