北的符号是“n”，而“s”是指南方，地图、路标等标示的“n”指的是北，它是英文字North（北）的第一个字母，“s”是英文字South（南）的第一个字母。
一般指南针指北的那一端会用醒目的颜色标注出来，也有部分指南针是标注南方的。指南针在古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极，利用这一性能可以辨别方向。