“五猖”是指旧时江南民间供奉的邪神，相传为兄弟五人。也有说五猖是指东、南、西、北、中五路的鬼魂。
“五猖”传说为邪恶之神，常在人间做坏事，偷东西、调戏妇女、抢劫、放火无恶不做；但他们又喜欢恶作剧，把偷抢某一家的东西，又放到另一家去，要是看某人顺眼，就把所有的东西都给他。老百姓对“五猖”既怕又敬，于是就祭起来以博其高兴，希望可以降福给自己。
另一传说是说明太祖朱元璋夺取了江山在南京建立政权后，大封有功之臣，却忘了为国捐躯的官民，这些战死者的“阴魂”向他诉苦讨功。于是朱元璋就想出了以东、南、西、北、中五路之鬼魂概括为“五猖”，让百姓举行活动纪念。