潮差大小受潮汐因素影响，潮差又称潮幅，是指在一个潮汐周期内，相邻高潮位与低潮位间的差值，潮差大小受引潮力、地形和其它条件的影响，随时间及地点而不同。
中国沿海潮差分布的趋势是东海沿岸最大，渤海、黄海次之，南海最小。可分为高潮差、中潮差、低潮差。潮差是指从低潮到高潮的潮位差，称涨潮潮位差；从高潮到低潮的潮位差，称落潮潮位差。涨潮潮位差和落潮潮位差两者的平均值便是这个潮汐循环的潮差。潮差的大小因引潮力的大小，并受海岸与海底地形的影响而不同。把一定期间内的潮差平均值，称相应的平均潮差，如日平均潮差、月平均潮差、年平均潮差和多年平均潮差等。