化胡为佛是从老子化胡延伸出来的。老子化胡为佛是指中国的老子出函谷关，到西域（包括天竺）对西域人、天竺人等外国胡人实行教化的事件。
老子姓李名耳，字伯阳，曾经担任过当时宫廷图书馆管理员，非常博学。看到国家开始衰落，老子就辞去职务去了西方。他经过边界时，当地的一个官员请求他写点东西，于是他就写了关于道德的文章，赠给那位官员。这就是老子留下的名著《道德经》，也是后来道教最重要的经典。传说老子活了160-200岁。
2500多年前，老子离开洛阳，出函谷关向西，之后再也无人知晓其下落。《史记》笼统地说他西出函谷关，不知所终。道教徒为了神化老子，传说他在那里变成了佛陀，建立了佛教，并开始对印度人实行教化，这就是所谓的“老子化胡”。