子最早见于甲骨文，其本义是婴儿，引申指儿女，又引申特指直系血统的下一代男性、女儿、太子等，又泛指人、臣民，还有十二地支的第一位、结果实等含义。
在甲骨文中用作表示十二地支的第一位，像生有发的胎儿头颅及两胫，后或省简其发，或于头部标记其囟；该字至西周时期形体稍变，上肢为襁褓包裹，其后形体稍讹，至《说文解字》中籀文则在字下加一符号，许慎解为“几”，谓“籀文子，囟有发，臂、胫在几上”。