北不是独体字。北是左右结构的字。北，汉语常用字，读作běi，最早见于甲骨文，其本义是背离，引申为败走、败逃者，打了败仗往回逃，又引申为北方、北部地区等。
“北”的本义，是互相违背，“北”也是“背”字的初文，而“北”、“背”的古音相同，后来便另造“北”下从“肉（月）“的“背”字，使“北”、“背”二字区别开来，把“北”作为与“南”相反的方向字，一直沿用到今天。