“江河湖海”的意思是：江与河，湖泊与海洋。江河，古代许多文章中专指长江、黄河。湖海意思是：湖泊与海洋。江、河、湖、海的不同之处在于地域不同。
中国南方的河流多称为“江”，如长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等。
北方的河流人们多称为“河”，如黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等。
“湖”只的是在陆地上的一个水系，它与江河的不同是，湖泊具有一定的几何形状，而不能像江河那样是线性的。但是，“湖”都是面状的，而不像河那样是线条状。
地理上的“海”，指的是靠近大陆的一定区域内的海洋部分。