在双曲线的定义中只有a、c两个固定字母，用来表示其顶点的是a，而一般来说，在平面内到两个定点的距离之差的绝对值为常数2a（小于这两个定点间的距离）的点的轨迹就被称为双曲线，换句话说，双曲线是由平面和双锥相交形成的三种圆锥截面之一（其他圆锥部分是抛物线和椭圆，圆是椭圆的特殊情况），如果平面与双锥的两个面相交但不通过锥体的顶点，则此圆锥曲线是双曲线。