史书的体例分为编年体、纪传体、国别体、通史、断代史。史书指古籍中专门记载历史的书，在四库分类之中就是史部。早期的史书都是以编年史的形式存在，晋朝太康年间汲冢出土的《竹书纪年》也是编年体。东汉末年，荀悦撰成《汉纪》，开创了编年体的断代史。
史书未必一定能如实纪录历史，而是收集各地事件，再编集成书。中国王朝历史的真实性一直受到质疑，被指是统治者的治国工具。其中有诸多不合理或以神鬼描述的文字，如皇帝未出生便有龙气包围之类。而在当时修书时皇帝必定会对史官加以控制，增加奉承之说话，删除负面事件。