古代科举考试的顺序由低到高为院试、乡试、会试、殿试。

1、院试：

院试是清代由各省学政主持的考试。因学政又称提督学院，故名。清初沿明制，各省提学官称提学道，亦沿称“道试”。凡经府试录取的童生均可参加， 其报名、填写履历、廪生作保等手续与府试、县试略同。学政于驻在地考试就近各府应试童生，其余各府则依次分期亲临考场主持。考试分正试、复试二场。试八股文与试帖诗，并默写《圣谕广训》百数十字。

2、乡试：

乡试是中国古代科举考试之一。唐宋时称“乡贡”、“解试”。由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”。明、清两代定为每三年一次，在各省省城（包括京城）举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦在八月。

3、会试：

会试是中国古代科举制度中的中央考试，因考试在春天举行，故又称为春试或春闱。应考者为各省的举人，录取者称为“贡士”，第一名称为“会元”。会试，科举考试名目之一。

所谓会试者，共会一处，比试科艺。由礼部主持，在京师举行考试。会试在北京内城东南方的贡院举行。会试的主考官4人（明代为2人）称总裁，以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员，由部都请派充。

4、殿试：

殿试又称“御试”、“廷试”、“廷对”等，是唐、宋、元、明、清时期科举考试之一。殿试由内阁预拟，然后呈请皇帝选定。会试中选者始得参与。目的是对会试合格区别、选拔官员等第。殿试为科举考试中的最高一段。由武则天创制于神都紫微宫洛城殿，所以是从唐开始的。殿试第一名称为状元。

古代科举制度分为六级：

童生（第一级县试）——刚开始学习的小孩。相当于高中毕业，因为他们可以算是有学问的人。

秀才（第二级府试）——最低级的考试合格者称为生员，也叫秀才。相当于高中毕业。

举人（第三级院试）——生员（秀才）应三年一度的乡武，合格者称为举人。相当于大学生或研究生，因为他们毕竟是从众多的秀才中脱颖而出的。

贡士（第四级乡试）——参加全国范围科举考试（会试）及格后获得的资格，会试在乡试后的第二年。

进士（第五级会试）——举人参加在北京的会试殿试，合格者称为进士。确切地说，它是一种类似职称月举行，所以也叫春闱。参加考试的人必须是举人，考试合格后就是准进士，待殿试合格后，则为进士。

探花（第六级殿试）——殿试第三名称探花。

榜眼（第六级殿试）——殿试第二名称榜眼。

状元（第六级殿试）——南宋以后，殿试第一名称状元。