α碳是用来标记碳原子顺序的，α位是“第一个”的意思。H2N-CH2-CH2-0H以这个为例，如果以H2N-基团作参照，左边的CH2中的碳原子就是α碳原子，右边的为β，如果碳链再长的话，就依次为γ，Δ等等。
如果要研究-OH基团，那么右边的碳原子就是α碳，左边的就是β。如果基团在碳链中间呢，比如CH3-CH（OH）-CH2-CH3，如果要针对于羟基来说，左数第二个碳原子就是α碳，左数第一、三碳原子都是β碳原子，最右边的是γ碳原子。