鸳指雄鸟，鸯指雌鸟，鸳鸯属合成词通常不分开用。区别鸳鸯性别通常只须看外表即可，雄鸟外表极为艳丽，雌鸟的羽毛则相对暗淡。鸳鸯长相似野鸭，体形较小。嘴扁，颈长，趾间有蹼，善游泳。雄的羽色绚丽，头后有铜赤、紫、绿等色羽冠；嘴红色，脚黄色。雌的体型比雄性稍小，羽毛苍褐色，嘴灰黑色。
鸳鸯为中国著名的观赏鸟类，之所以被看成爱情的象征，因为人们见到的鸳鸯都是出双入对的。作为经常出现在古代中国神话传说和文学作品中的鸟类。人们常用鸳鸯来比喻男女之间的爱情。鸳鸯是杂食性的动物，食物包括植物的根、茎、叶、种子，还有蚊子、石蝇、蠡斯、蝗虫、甲虫等各种昆虫和幼虫，以及小鱼、蛙、喇蛄、虾、蜗牛、蜘蛛等动物。食物的种类常随季节和栖息地的不同而有变化，繁殖季节以动物性食物为主，冬季的食物几乎都是栎树等植物的坚果。