不拔一毛不取一毫意思是比喻极其微小的东西，连一根毫毛那样微不足道的小东西也不拿人家的。形容为人廉洁，不占他人或公家的便宜。后世曲解为：一毛不拔比喻及小气的人，一毫不取比喻及大方的人。
《列子·杨朱》说：“古之人损一毫利天下，不与也；悉天下奉一身，不取也。人人不损一毫，人人不利天下：天下治矣。”
就是说，古人不会拔一毛而利天下，也不会天下大利都奉献给自己而取其中一毛；人人都各自为自己，而不侵犯别人；这样天下就太平无事了。