“失信不立”出自于《左传·襄公二十二年》，原文如下：君命无贰，失信不立。这句话的意思是：国君的命令说一不二，失去信义就难以自立。“失信不立”中的“立”是立足的意思。守信不但是一个人的处世立身之根本，也是一个国家安民治国之道。然而信守诚诺并不是无原则的，不能做一些有害人民、社会，国家或他人的坏事。信最本质的含义是对自己的所有言行所负的责任。
春秋时期，周室衰微，诸侯之间攻城掠地，战乱频仍。齐国和晋国及其盟国关系一直不好，齐晋两国多次交战。齐庄公即位后，曾与晋国讲和，几次会盟修好，于鲁襄公二十一年签订了盟约。
次年晋国大夫栾盈动叛乱，失败后，逃到齐国。齐庄公竟然收留了他。晏婴进谏说：“小国和大国相处，是要讲信用的，我们曾答应听命于晋，失信不立。”
齐庄公不听劝谏，后来又趁晋国丧乱，贸然出击，以致内忧外患，终于被近臣杀死。
这就是“失信不立”的来历。