大鳌意思是传说中海里的大龟或大鳖。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，又有传说东海中有巨鳌驮着的三座仙山：蓬莱，方丈，瀛洲。出自《淮南子·览里》。
大鳌之地古为浅海，明初逐渐成陆地，到了明末，因地形状似“鳌鱼”，故名“大鳌”。清朝时，大鳌岛西部属潮居都管辖，东部由香山县管辖。大鳌全岛复归新会管辖。1984年改为大鳌区，1987年改为镇至今。