元曲包括散曲和剧曲两种形式。元曲是盛行于元代的一种文艺形式，其包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。是根据宋代滑稽搞笑为特点的一种表演形式发展形成的，流行于大都（今北京）一带。明清两代也有杂剧，但每本不限四折。而散曲盛行于元、明、清三代，内容以抒情为主，有小令和散套两种。
元曲的兴起对于民族诗歌的发展、文化的繁荣有着深远的影响和卓越的贡献，元曲一出现就同其他艺术之花一样，立即显示出旺盛的生命力，它不仅是文人咏志抒怀得心应手的工具，而且为反映元代社会生活提供了人民群众喜闻乐见的艺术形式。