“无事退朝”的前面一句是“有事启奏”。这句话的意思是：臣子如果有事情就向帝王进言，没有事情就向帝王行礼退出朝堂。退朝的读音是tuì cháo，释义为朝见君毕而退，出自《左传·昭公二十八年》：“退朝，待于庭。”
启奏的读音qǐ zòu，意思是向帝王进言、上书，出自《敦煌变文集·降魔变文》：“须达陈情而启奏：臣仕玉阶年月久，顷肝露胆每兢兢，不曾分寸行虚谬。”
朝堂是汉代正朝左右官议政之处，亦泛指朝廷。出自《后汉书·明帝纪》：“夏五月戊子，公卿百官以帝威德怀远，祥物显应，乃并集朝堂，奉觞上寿。”
据说是唐朝皇帝李隆基为了宠幸杨玉环，在早朝时便说了这一句，唐朝诗人白居易的《长恨歌》中就有一句“春宵苦短日高起，从此君王不早朝。”从此以后，所有的帝王几乎都用过这句话，不过是由宦官来宣读。