螃蟹在水里是用腮来呼吸的。螃蟹的腮分成很多像海绵一样松柔的羽状腮片，长在身体上面的两侧，而表面就由坚硬的头胸甲覆盖着。当呼吸时，会从身体后面吸进新鲜清水，从水中溶解的氧气，就进入腮的微血管里，而其它的水分及物质，流过腮后从嘴的两边吐出。 　
螃蟹属软甲纲，十足目，是甲壳类动物，身体被硬壳保护着，靠鳃呼吸。在生物分类学上，与虾、龙虾、寄居蟹是同类动物。
绝大多数种类的螃蟹生活在海里或近海区，也有一些栖于淡水或陆地。常见的螃蟹有梭子蟹、远海梭子蟹、青蟹和中华绒螯蟹（河蟹、毛蟹、清水蟹）等。