江湖人是指古时不接受当权控制指挥和法律约束，而适性所为的人。现如今形容一个人很江湖则是指这个人对江湖上的所有事情都知晓，经验丰富老道，人称老江湖。
江湖也指行侠仗义，做事比较有侠义风格。江湖远离朝廷与统治阶层的民间，在许多中国文学作品中，尤其是武侠小说中，江湖是指古代侠客们与草莽英雄们的活动范围。江湖的本义是指广阔的江河、湖泊，后衍生出“天下”的意思，与河流、湖泊就没有关系了。后来也泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束而适性所为的社会环境。因此，江湖一词逐渐演变成较为多面或特定的用语。