河谷的形成过程：大气降水、冰雪融水在沟谷汇聚，形成沟谷流水。沟谷流水水量大，流速快，能量集中。由于这样的特点，以下蚀和溯源侵蚀为主。下蚀到一定程度，下切到地下海水层，地下水成为沟谷流水补给。当沟谷流水获得地下水稳定补给，至此沟谷成为河谷。
河谷是河流地质作用在地表所造成的槽形地带。是在流水侵蚀作用下形成与发展的：水流携带泥沙侵蚀使河谷下切；水流的侧蚀使谷坡剥蚀后退，包括谷坡上的片蚀、沟蚀、块体崩落；溯源侵蚀使河谷向上延伸，加长河谷。3类侵蚀方式经常同时进行，只是不同时间、地段各有所不同。河谷的发育受到气候与构造的影响。